সত্যিই তো, মানচিত্র এখন আমরা কত সহজেই না পেয়ে যাই। বইয়ে কত দারুণ দারুণ সব মানচিত্র থাকে। পুরো পৃথিবী, সাগর-মহাসাগর, দেশ-মহাদেশ থেকে শুরু করে বিভিন্ন এলাকারও মানচিত্র আমরা দেখতে পাই। আর ইন্টারনেটে বসলে ‘গুগল ম্যাপ’ চালু করলে নিমেষেই যে কোনো দেশের যে কোনো জায়গায় চলে যেতে পারি। এত উন্নত মানচিত্র আসার আগে প্রাথমিক অবস্থাটা তাহলে কী ছিল?

আসলে সর্বপ্রথম মানচিত্র যে কে এঁকেছিলেন, তা তো আর নিশ্চিত করে বলা যায় না। হয়ত আমরা তার কথা জানি-ই না! তবে যাদের কথা বা যেসব মানচিত্রের কথা জানা যায়, সেগুলোর মধ্যে সবচেয়ে প্রাচীন বলে অনুমান করা হয় ব্যাবিলনের একটা ম্যাপ। সেই মানচিত্রটার নাম ইন্ডিগো মুন্ডি। সেটি কবেকার আঁকা? আনুমানিক খ্রিস্টপূর্ব ছয়শত সালে, মানে যিশু খ্রিস্টের জন্মেরও প্রায় ছয়শত বছর আগে। আর সেই মানচিত্রটি ঠিক আঁকা হয়নি, সেটা ছিল একটা পোড়ামাটির ফলক। তবে সবচেয়ে প্রাচীন মানচিত্র হলেও সেটি ছিল শুধুই ব্যাবিলনের মানচিত্র।

যিনি প্রথম সারা পৃথিবীর মানচিত্র আঁকার চেষ্টা করেন, তার নাম অ্যানাক্সিম্যান্ডার। কিন্তু সমস্যা হল, তখনও তো সব অঞ্চলের মানুষের সঙ্গে সবার যোগাযোগই ছিল না। ফলে মানচিত্রটিতেও পৃথিবীর অল্প একটু জায়গাইে উঠে এল। ভূমধ্যসাগর আর কৃষ্ণসাগরের চারপাশের এশিয়া, ইউরোপ আর আফ্রিকার অল্প একটু অঞ্চলই তাতে দেখাতে পেরেছিলেন তিনি। তাঁর এই মানচিত্রটিকে আরেকটু উন্নত করেন হেক্টিয়াস অফ মিলেটাস। তিনি এশিয়ার একদম শেষপ্রান্তে ভারতের অবস্থানও দেখিয়েছিলেন। দেখিয়েছিলেন মিশরের অবস্থানও। সেসব অবস্থান নির্ণয় যে পুরোপুরি সঠিক ছিল, তা অবশ্য বলা যায় না।

এরপর মহাবীর আলেকজান্ডারের আমলে তার পুরো সাম্রাজ্যের একটি মানচিত্র আঁকেন এরাতোসথিনেস। তারপর থেকে অনেকেই মানচিত্রের উন্নয়নে অবদান রাখতে থাকেন। মানচিত্রে প্রথম বিশাল চীনের অবস্থান নির্ণয় করেন মেরিনাস অফ তায়ার। আর মানচিত্র অঙ্কনের ইতিহাসের আদিযুগের সবশেষ মানচিত্র-আঁকিয়ে ছিলেন টলেমি; এই গ্রিক আবার একাধারে ছিলেন গণিতবিদ-জ্যোতির্বিদ-ভূগোলবিদ।
এবার বাংলার মানচিত্রের কথায় আসা যাক। প্রথম বাংলার মানচিত্র কে আঁকেন জান? ব্রিটিশ সার্ভেয়ার, মেজর জেমস রেনেল। কি চিনতে পারছ না? এই জেমস রেনেলই তো ফকির-সন্ন্যাসীদের দমন করতে গিয়ে তাদের হাতে বেদম মার খেয়েছিলেন!

তখনও কিন্তু পৃথিবীর মানচিত্র একেবারেই প্রাথমিক পর্যায়ে। এমনকি সেসময়ের মানচিত্রে আমেরিকার অবস্থানও দেখানো হয়নি। সত্যি বলতে কি, তখনও তো পৃথিবীর মানুষ ঐ মহাদেশের কথা জানত-ই না! এরপর পৃথিবীর মানচিত্রে আরও অনেক গ্রহণ-বর্জন শেষে তবেই পৃথিবীর মানচিত্র আঁকতে পেরেছেন ভূগোলবিদেরা। আর এখন তো স্যাটেলাইটের মাধ্যমে একেবারে পুঙ্খানুপুঙ্খ হিসাবের মানচিত্রই পাওয়া সম্ভব! আর মানচিত্র জিনিসটাও খুব মজার। কোন দেশ কোথায়, কোন জায়গা কোথায়, কোন নদী কোথায়, আর কোন সাগর কোথায়, সবই এক নিমিষেই দেখে নেয়া যায়, তাই না?